​​​​​​​지난 10년간 실리콘밸리와 세계 곳곳에서 스타트업이 생겨나는 속도가 급격하게 증가했다. 여기에는 화려한 언론 보도, 수십억 달러에 달하는 기업인수, 스타트업 고유의 기업문화 등 많은 가설이 존재한다. 하지만 이러한 성장 이유를 넘어 스타트업이 어떻게 만들어지고 성장하는지, 또 어떻게 전 세계적으로 영향을 주는지 살펴보자.

스타트업은 일반적으로 투자자들의 상당한 금전적 지원을 받아 새로운 접근방식으로 수십 년 동안 지속되어 왔던 문제들을 해결하고 빠르게 성장하고자 한다.

우선 스타트업의 원동력이 되는 고유의 금융시스템을 살펴보자. 스타트업은 벤처 투자자(venture capitalist, VC)로 불리는 이들로부터 지원을 받는다. 이들은 기존 투자자들과 달리 한 기업의 사업 초기 단계에 투자하며 더 높은 리스크를 떠안으며 고수익을 좇는 투자행태를 보인다. 이러한 금융메커니즘은 기업가들로 하여금 고위험군으로 분류되어 다른 투자원을 유치하기에 부적합하지만 창의적이며 야심 찬 사업을 시작할 수 있도록 스타트업 운영에 핵심적인 역할을 한다.

대부분의 스타트업은 수익과 금전적 지속가능성을 달성하기 전에 수 차례의 벤처투자금을 유치하는데 이는 하나의 운영 디자인이다. 스타트업은 궁극적으로 금융을 포함, 여러 방면에서 지속가능성을 이루고자 한다. 그러나 기존기업들을 제치고 시장 우위를 점하기 위해서는 대부분 처음 몇 년 간은 성장에만 투자하며 손실을 낼 수밖에 없다. 이러한 손실은 더 큰 시장점유율을 달성하기 위해 사용되는 일시적 지출이지만 기업은 그와 동시에 수익 창출 방법 또한 모색해야 한다.

우버(Uber)나 리프트(Lyft)와 같은 차량공유 기업들은 현재 이러한 단계를 거치고 있는 대표적인 기업이라 할 수 있다. 그러나 장기적 지속가능성을 위한 길을 지나 이미 수익성뿐만 아니라 시장 내 우세한 위치를 점한 기업들도 많은 것이 사실이다. 스타트업은 벤처투자를 통해 기업 제품의 가격 경쟁력을 확보할 뿐만 아니라 뛰어난 인재를 고용하고 질 좋은 제품을 만들어 더 많은 소비자에게 홍보할 수 있다.

하지만 스타트업이 투자지원을 받는 방식보다 더 혁신적인 점이 있다. 성공적인 스타트업에 있어 투자 역시 필수지만 그보다 더 중요한 요소들이 있는데, 이는 바로 ‘탄탄한 초창기 팀 구성원들’과 ‘아이디어’, ‘시장 기회’이다. 

기업을 키우는 데에 있어 초창기 팀 구성원이 중요한 몇 가지 인간적, 경제적 이유가 있다. 바닥부터 기업을 시작한다는 것은 굉장히 어려운 일이며 이 말은 즉 스타트업이 공동창업자들의 도전정신과 이들 사이의 관계를 시험하는 단계를 필수적으로 밟게 된다는 것이다. 그렇기 때문에 이들은 끈끈한 유대감을 바탕으로 이러한 시기를 견뎌야 한다. 창업 구성원들은 대인관계뿐만 아니라 앞으로 이들이 뛰어들 시장에 대한 뛰어난 통찰력을 갖춰야 한다. 기존기업들은 모르지만 이들만은 알고 있는 사실이 있다면 어떨까? 이러한 통찰력을 이용, 상품 및 서비스를 개발하는 것 역시 필수적이다.

기업가들이 사업의 중심이 되는 제품을 만들어낸 방식을 보면 여러 주제가 있는 것을 알 수 있다. 대부분의 경우 창업자들은 자신이 소비자로서 불쾌한 경험을 겪었거나, 기술혁신을 일구어냈거나 혹은 두 가지 모두에 해당되기 때문에 사업 아이디어를 떠올리게 된다. 이를 바탕으로 상업적 가능성이 있는 제품을 구상하여 그 아이디어를 실현하는 것이다.

물론 모든 일이 계획대로 순조롭게 진행되는 경우는 드물다. 제품에 대한 소비자의 반응이 한 예다. 그렇기 때문에 기업의 초기 단계는 고객을 끊임없이 유치하는 과정으로 인식되는데, 이를 제품·시장 적합성 탐색 단계라고 일컫는다. 즉, 이 과정에서 기업은 시장 내 수요를 찾아낼 뿐만 아니라 이러한 수요를 효과적으로 충족시킬 제품을 소개하는 시점을 맞이하는 것이다. 이 과정은 반대로 진행될 수 있는데, 기업이 우선 자사 고유의 흥미로운 기술을 보유하여 그에 맞는 상업적 적용 가능성을 찾는 것이다. 

이 단계에서 스타트업만이 갖춘, 기존기업에는 없는 주요 이점이 드러난다. 이러한 일련의 과정에서 스타트업은 새로운 시도를 반복하게 되는데 이는 “빨리, 일찍 실패하라”라는 실리콘밸리의 격언과 일맥상통한다. 같은 시기, 기존기업들은 대부분 자사의 기존 제품군에만 몰두하여 스타트업이 새롭게 진입하고 있는 분야에서의 실험 기회를 놓치게 된다. 이와 같은 속도와 선견지명의 차이 때문에 많은 투자자들이 가장 실행력 빠른 기업들로부터 가장 성공적인 수익을 거둔다고 말하는 것이다. 큰 규모의 기존기업들은 질 좋고 지속 가능한 주요 제품 및 서비스군을 보유하고 있지만 그들의 오래된 관행에서 벗어나지 않는다. 즉 기존기업들은 가능성 있는 분야를 찾아내고 그 안에서 성공을 거둔다. 그에 반해 스타트업은 혁신을 가능케 하는 틈새를 찾아내는 것이다.

일단 제품시장을 알맞게 찾게 되면, 해당 회사는 속도를 붙여 성장 모드로 진입할 준비를 마친 셈이다. 이 지점에서 그들은 입증된 제품, 눈에 띄는 자금과 강력한 팀으로 무장하여 그들이 시장을 휩쓸고 그들의 혁신을 대중에게 전달할 수 있는 것을 목표로 한다. 이러한 방식은 교통(Uber, Lyft 등), 의료(신약 의약품들), 미디어(Spotify 등) 및 기타 여러 분야를 포함해 사실상 모든 산업 분야에서 성과를 거두었다. 궁극적으로 이 회사들을 업계 선두로 이끌고 있는 것은 기업가 정신, 창의력, 추진력이라고 할 수 있다.